Entworfen und koordiniert von der NSA, wird das  ECHELON Netzwerk dazu benutzt, gewöhnliche e-Mails, Faxe, Telexe und Telefongespräche, die über das globale Telekommunikationsnetz geführt werden, abzuhören. 

Im Gegensatz zu vielen anderen elektronischen Abhörsystemen, die während des Kalten Krieges entwickelt wurden, ist ECHELON in erster Linie für nicht-militärische Ziele entwickelt worden: für Regierungen, Organisationen, die Wirtschaft und für Einzelpersonen in praktisch jedem Land. Es kann jeden treffen, der mit dem Ausland (und manchmal sogar innerhalb des eigenen Landes) kommuniziert, überall auf der Welt.      

Das ECHELON System ist nicht dazu entwickelt worden, einen bestimmten e-Mail- oder Fax-Zugang abzuhorchen. Es ist vielmehr so, dass das System große Mengen an Unterhaltungen mit Computern abhört, um interessante Nachrichten von den Massen an uninteressanten Informationen herauszufiltern.

Eine Kette von geheimen Abhörmöglichkeiten ist in der ganzen Welt errichtet worden, um alle Hauptkomponenten der internationalen Telekommunikations-Netzwerke anzuzapfen. Dazu gehören diverse Abhörsatelliten für Kommunikation, einige landbasierte Kommunikations-Netzwerke und andere Funkkommunikationsarten.

ECHELON verknüpft all diese Möglichkeiten und versorgt die USA und ihre Verbündeten mit der Fähigkeit, eine große Menge der Kommunikation auf dieser Welt abzuhören. Die Computer an jeder Station im ECHELON Netzwerk suchen automatisch durch die Millionen von abgehörten Mitteilungen nach denen, die vorprogrammierte Schlüsselwörter enthalten.     

Die Schlüsselwörter enthalten alle relevanten Namen, Plätze, Themen etc. , was halt vielleicht so gesagt werden kann. Jedes Wort von jeder Mitteilung die abgehört wird, wird von jeder Station automatisch darauf  durchsucht, ob sie ein bestimmtes Schlüsselwort von der Liste enthält, oder nicht. Die Tausenden von simultanen Mitteilungen werden in "Echtzeit" gelesen, wie sie in die Station eingehen, Stunde für Stunde, Tag für Tag, bis der Computer "Nachrichtendienst-Haarnadeln im Telekommunikationsheuhaufen" findet.                  

Die Computer in den Stationen rund um den Globus sind als die „ECHELON Wörterbücher“ bekannt. Computer, die automatisch den Datenverkehr nach Schlüsselwörtern durchsuchen, existieren seit den 1970er Jahren, aber das ECHELON System wurde von der NSA entwickelt, um all diese Computer miteinander zu verbinden und den Stationen zu erlauben, als Teil eines Ganzen zu funktionieren.

Ein Blick ins Wörterbuch:

Die Wörterbuchcomputer des ECHELON Systems sind verbunden über ein stark verschlüsseltes, dem Internet gleichen, Kommunikations-Netzwerk. Sie ermöglichen entfernt gelegenen Nachrichtendienstnutzern,  von verschiedenen Sammelstellen aus eine Abfrage zu stellen, und die Ergebnisse automatisch zu empfangen.

Die  Schlüsselkomponenten des ECHELON - Systems sind lokale "Wörterbuch" Computer, welche eine riesige Datenbank  zu einzeln angegebenen Zielen/Themen aufbewahren. Sie beinhaltet Namen, interessante Themen, Adressen, Telefonnummern, und andere Suchkriterien. Eingehende Nachrichten werden mit diesen Kriterien Verglichen. Der Computer notiert automatisch technische Details wie Zeit und Ort des Abhörens von dem Ausschnitt des Abgehörten, so dass Analysten, in welche Agentur der Ausschnitt auch komme, wissen, wo es herkommt und was es ist.                  

Zum Schluss schreibt der Computer einen vierstelligen Code (für die Kategorie mit den Schlüsselwörtern aus der Mitteilung) an das untere Ende der Mitteilung. Dieses ist wichtig. Es bedeutet, dass wenn alle abgehörten Nachrichten zum Schluss zusammen in der Datenbank an einem Hauptquartier der Agenturen aufbewahrt werden, die Nachricht zu einem bestimmten Thema für spätere Nachforschungen wieder aufgefunden werden kann.

Anfordern und Erhalten von Informationen von den Wörterbüchern erfordert Verfahrensweisen die jedem vertraut sind der schon einmal das Internet benutzt hat. Die Wörterbuch Sortierung und Auswahl kann mit der Benutzung von Suchmaschinen verglichen werden, welche Internetseiten aussuchen, die Schüsselwörter oder Sätze und festgelegte Beziehungen beinhalten. Die Fortschrittliche Funktion der Wörterbuchcomputer könnte vielleicht mit e-Mails verglichen werden.  

Auf einem Treffen zwischen der NSA, der CIA und dem Handelsministerium ("Department of Commerce") am 05. Mai 1977, beschloss und erlaubte man die Bildung eines neuen geheimen Ministeriums, die "Behörde für Nachrichtenverknüpfungen" ("Office of Intelligence Liaison"). Seine Aufgabe war, "ausländische Nachrichten" von Interesse, dem Department of Commerce auszuhändigen. Die Bildung dieser Behörde sah dabei einen formalen Mechanismus voraus, bei dem die NSA - Daten zur Unterstützung von  kommerziellen und wirtschaftlichen Interessen benutzt werden können. 1993 vergrößerte Präsident Bill Clinton die US-Nachrichtenunterstützung für kommerzielle Organisationen, indem er einen neuen Ausschuss bildete, den "Nationalen Ausschuss für Wirtschaft" ("Natonal Economic Council"), der den National Security Council lähmte. Ehemalige Nachrichtendienstler und andere Experten geben Tipps, die auf dem regelmäßig ausgespähten  Datenaustausch zwischen dem Commerce Department und US Firmen basieren, um Ihnen beim Gewinnen von Verträgen in Übersee zu helfen.                                 

Panavia European Fighter Flugzeug und Saudi Arabien

1993 beschrieb der ehemalige Geheimdienstsprecher Howard Teicher, dass die europäische Panavia Company  wegen Verkäufen nach dem mittleren Osten extra überwacht wurde. "Ich wiederhole, dass die Worte ´Tornado` oder ´Panavia` - Informationen, die zu dem bestimmten Flugzeug gehörten - die wichtigsten Zielworte für uns waren, über die wir Informationen haben wollten".           

Airbus und Saudi Arabien

Bezugnehmend auf einen gutinformierten Pressebericht: "von einem kommerziellen Kommunikationssatelliten aus, hebt die NSA alle Faxe und Telefongespräche zwischen dem europäischen Konsortium Airbus, der Saudi National Airline und der Saudi-Arabischen Regierung aus. Die Behörde fand heraus, dass Airbusagenten einem saudischen Offiziellen Bestechungsgelder anboten. Sie gab die Information an offizielle Vertreter in den USA weiter, diese drückten das Gebot der Boeing Co. und der McDonnell Corp., welche letztes Jahr in dem   $6 Billionen Dollar Wettbewerb gewonnen haben".                  

Internationale Wirtschaftsverhandlungen

Einige Zeugen zitieren aus erster Hand von Verhandlungen, bei denen die USA Informationen für nationale und wirtschaftliche Vorteile genutzt haben. Diese Informationen beinhalteten Zieldaten über die Emissions-Standartwerte von chinesischen Fahrzeugen; über 1995er Wirtschaftsverhandlungen über den Import von japanischen Luxusautos; über die französische Teilnahme an den GATT Wirtschaftsverhandlungen im Jahre 1993; und über die Asien-Pazifik Handelskonferenz (APEC) im Jahre 1997.                   

Der parlamentarische Beschluss der Konferenz über die "Transatlantische Beziehungen / ECHELON - System" von 1998 forderte nach "schützenden Maßnahmen bezugnehmend auf wirtschaftliche Informationen und effektive Verschlüsselung". Man erwartet, dass dieses ermöglicht wird, durch das Entwickeln von einem Tiefenverständnis von gegenwärtigen und zukünftigen Kommunikationsspionagefähigkeiten.             

Auf der technischen Ebene, werden schützende Maßnahmen vielleicht am Besten auf die Verteidigung vor fremder Kommunikationsspionagetätigkeit konzentriert, indem man den Zugang verweigert, oder wo dieses unpraktisch oder unmöglich ist, schützt man fortlaufende Nachrichteninhalte und vereinigte Datenverkehrsinformationen durch den generellen Gebrauch von Kryptographie (Verschlüsselungstechnik).                   

Wie die SOGIS Gruppe aus der Kommission bemerkte, sind die unterschiedlichen Staatsinteressen der Staaten eine komplexe Angelegenheit. Größere Staaten haben substanzielle Investitionen in Kommunikationsspionagefähigkeiten getätigt. Diese Tatsache führt zu internen und internationalen Streitigkeiten. Technische Lösungen sind nicht offensichtlich. Es sollte möglich sein, ein gemeinsames Interesse zu definieren, um Maßnahmen zu entwickeln, mit denen zukünftige Angriffe von außen kommender Kommunikationsspionageaktivitäten, die direkt gegen europäische Staaten, ihre Einwohner und wirtschaftliche Aktivitäten gehen, abgewehrt werden können.                 

Eine zweite Ebene von gegenwärtigen Konflikten bezieht sich auf die Bedürfnisse der Staaten, Kommunikationsbelauschung mit legalen Ermittlungsrechten zu versehen. Die technischen und legalen Prozesse, die zur Durchführung von legalen Lauschangriffen zum durchsetzen von Recht beteiligt sind, unterscheiden sich erheblich von denen, welche von Nachrichtendiensten verwendet werden. Teilweise wegen des Fehlens von parlamentarischem und öffentlichem Bewusstsein für Kommunikationsspionageaktivitäten, diese Unterscheidung ist oft überzogen, insbesondere von Staaten, die stark in Kommuinikationsspionage investiert haben. Jeglicher Versuch zwischen legalen Lauschangriffen, die von Seiten des Gesetzes her erlaubt sind und Lauschattacken für Geheimdienste, zu unterscheiden ist bisher fehlgeschlagen und das bedeutet für die Menschenrechte einen Schritt ins Grab. Eine klare Grenze zwischen Gesetzesdurchführungs- und "Nationaler Sicherheits-" Belauschung ist essentiell für den Schutz der Menschenrechte und fundamentalem Frieden.                   

Zum gegenwärtigen Zeitpunkt, werden Internetbrowser und andere Software, die in fast jedem Personalcomputer benutzt wird, vorsätzlich behindert, das heißt, dass "sichere" Mitteilungen, die sie versenden, ohne Probleme von der NSA gelesen werden können, falls sie dort gesammelt werden. US Hersteller sind dazu verpflichtet, diese Einstellungen laut US-Exportgesetzen einzurichten. Ein Stufensystem ist wichtig. Es könnte ein Zählwerk in Erwägung gebracht werden, bei dem, wenn Systeme mit ausgeschalteten Cryptographiesystemen außerhalb der Vereinigten Staaten verkauft werden, sollten sie Erforderlicherweise übereinstimmen mit "offenen Standards", so dass Dritte und andere Staaten vielleicht zusätzliche Applikationen bereit stellen, welche den Sicherheitsgrad soweit wiederherstellen, wie ihn auch US-Benutzer geniessen können.                  

Es ist bedauerlich, das öffentliche Informationen nicht zu bekommen waren über den Spielraum der politischen Prozesse innerhalb und außerhalb der EU, welche zu der Formulierung der Existenz von neuen aufgezwungenen Gesetzen, den "Benutzer Bedürfnissen"  geführt hat. Als eine dringende Angelegenheit, sollte der gegenwärtige Politikbildungsprozess der öffentlichen und parlamentarischen Diskussion in Mitgliedsstaaten und der EP zugänglich gemacht werden, so dass eine gute Balance zwischen der Sicherheit, den Persönlichkeitsrechten der Bürger und Kommerzieller Unternehmungen , den finanziellen und technischen Interessen von Kommunikationsnetzwerksoperatoren und Serviceanbietern und der Notwendigkeit Gesetzesbildungsaktivitäten, die schweres Verbrechen und Terrorismus bekämpfen, gehalten werden kann.